Eri lähteistä ilmaan joutuvat epäpuhtaudet 
heikentävät ihmisten ja koko luonnon terveyttä ja hyvinvointia. Pohjois-Savon suurimmat yksittäiset ilman kuormittajat ovat puunjalostusteollisuus, energiantuotanto ja kemianteollisuus. Paikallisesti merkittävin ilman pilaaja on kuitenkin useimmiten liikenne.

Altistumista ilman epäpuhtauksille säätelee paitsi päästöjen määrä myös epäpuhtauksien sekoittumis- ja laimenemistehokkuus. Pohjois-Savo on sääolosuhteiltaan tyypillistä sisämaata. Keskimääräinen tuulennopeus on vain puolet maamme rannikkoseudulla ja Lapin alueilla esiintyvistä tuulennopeuksista. Tuulen suunta on useimmiten lounaan ja kaakon väliltä, joten ilman epäpuhtauksien kaukokulkeumista huomattava osa on peräisin Itä-Euroopasta ja Pietarin alueelta. Kaukokulkeuman aiheuttama kuormitus on Pohjois-Savossa kuitenkin pienempi kuin suuria päästölähteitä lähempänä sijaitsevilla Etelä- ja Kaakkois-Suomen alueilla.

Maasto Pohjois-Savossa on suhteellisen mäkistä, minkä takia pienilmasto voi vaihdella huomattavasti. Monessa taajamassa päästölähteitä on sijoitettu ympäristöään alempana olevaan laaksoon tai ranta-alueelle. Päästöjen aiheuttamat ilman epäpuhtauspitoisuudet ja niiden vaikutukset voivat pienilläkin alueilla vaihdella huomattavasti.

Talvella kylmä sää suosii suurien epäpuhtauspitoisuuksien muodostumista. Syynä on paitsi lämmityspäästöjen lisääntyminen myös ilman heikko sekoittuminen. Lämmin sää vähentää lämmityksestä syntyviä päästöjä ja lisää etelänpuoleisia tuulia lisäten näin kaukokulkeuman merkitystä.